La igualación a la muestra (en inglés match-to-sample, MTS) es uno de los procedimientos más estudiados del análisis experimental del comportamiento. La tarea es deliberadamente simple: el niño o la niña ve una muestra y elige, entre varias opciones, la que empareja con ella. Detrás de esa simplicidad hay un mecanismo extraordinariamente potente para enseñar conceptos, lenguaje y razonamiento relacional.
En este artículo vamos a ver cómo funciona la igualación a la muestra, por qué con cuatro tipos básicos de ensayo se pueden entrenar infinitas relaciones, y qué entrena el procedimiento en la práctica.
El procedimiento
Una sesión de MTS se compone de muchos ensayos. En cada ensayo hay tres elementos:
- Una muestra (sample), arriba o en el centro de la pantalla.
- Dos o más comparaciones (comparison stimuli), debajo.
- Exactamente una de las comparaciones empareja con la muestra. Las demás son distractores.
El niño o la niña toca la comparación que cree correcta. Si acierta, recibe feedback positivo y avanza. Si falla, no hay refuerzo y el sistema reajusta el ensayo o la dificultad.
A simple vista parece un juego de “encuentra la pareja”. Pero el secreto está en cómo se varían las muestras y las comparaciones ensayo a ensayo: a través de esa variación, el niño no aprende la respuesta a un ensayo concreto, sino la relación entre la muestra y la comparación correcta. Y esa relación se transfiere a estímulos nuevos que nunca ha visto.
Por qué funciona
Tres razones lo hacen único:
No necesita lenguaje previo. Un niño no necesita saber decir “pájaro” para aprender que la foto de un pájaro empareja con el pictograma de un pájaro. Esto hace que el MTS sea accesible para criaturas pre-verbales o con repertorios verbales limitados, y al mismo tiempo permite enseñar el lenguaje desde cero.
Permite aprendizaje sin errores. Las opciones incorrectas pueden aparecer atenuadas (más transparentes, más pequeñas) al principio, de modo que el niño acierte por diseño. El desvanecimiento sistemático de esas ayudas convierte el éxito inicial en competencia real. No hay frustración acumulada.
Genera generalización. Cuando se entrena correctamente a través de muchos ejemplares, el niño deja de responder a un estímulo concreto y empieza a responder al concepto. Esa es la diferencia entre memoria y comprensión.
Cuatro ejemplos: lo que cambia es la relación
Todos los ejercicios de Interlaza usan el mismo procedimiento: muestra arriba, comparaciones abajo, el niño elige una. Lo que cambia de un ensayo a otro es la relación entre la muestra y la comparación correcta. A veces esa relación es de identidad, a veces de equivalencia, a veces “es lo opuesto de”, “ocurre antes de”, “es un tipo de” o “está dentro de”. El MTS es el procedimiento; la relación es la variable.
A continuación, cuatro ejemplos ordenados de más simple a más complejo.
1. Igualación por identidad
La muestra y la comparación correcta son el mismo concepto en dos ejemplares distintos. Una foto real de un pájaro empareja con el pictograma de un pájaro. Esto entrena al niño a reconocer la categoría “pájaro” independientemente del ejemplar concreto.
2. Igualación auditiva (sonido → imagen)
La muestra es un sonido o una palabra oída, no una imagen. El niño toca un altavoz, escucha “manzana” y elige la imagen de la manzana entre varias opciones. Esto entrena lenguaje receptivo y prepara la base auditiva del vocabulario antes de que la lectura entre en juego.
3. Palabra escrita → imagen
La muestra es la palabra escrita (sin imagen) y el niño elige la imagen que le corresponde. Esto es exactamente la relación mental que la lectura exige: ver “manzana” y representar mentalmente la manzana. Es preparación lectora natural, sin libros y sin presión.
4. Equivalencia (relación derivada)
Aquí la cosa se pone interesante. La muestra es una vaca, y entre las comparaciones aparece un vaso de leche, no otra vaca. Para acertar, el niño tiene que conocer la relación derivada “vaca produce leche”. Y, como veremos en la siguiente sección, esta es una relación que nadie le ha enseñado directamente — emerge de haber entrenado categorías y propiedades por separado.
Este último tipo es donde el MTS deja de ser “encontrar la pareja” y se convierte en pensamiento simbólico.
Las relaciones derivadas de Sidman
A finales de los años sesenta, Murray Sidman descubrió algo extraordinario. Si enseñabas a un niño que A → B (una imagen empareja con una palabra) y A → C (la misma imagen empareja con un sonido), el niño desarrollaba espontáneamente:
- Simetría: B → A y C → A, sin entrenamiento extra.
- Transitividad: B → C y C → B.
- Equivalencia: un conjunto completo de relaciones bidireccionales entre A, B y C.
Estas relaciones no estaban entrenadas. Emergían solas. Sidman demostró que esto es uno de los marcadores conductuales del pensamiento simbólico — la capacidad de tratar estímulos arbitrariamente relacionados como si fueran “lo mismo”.
La implicación práctica es enorme: cada ensayo de MTS bien diseñado entrena, indirectamente, muchas relaciones que nunca aparecen explícitamente en una sesión. Por eso entre tres y cuatro semanas de práctica estructurada producen ganancias de vocabulario que ningún material aislado consigue.
La Teoría de los Marcos Relacionales (RFT)
Steven Hayes, Dermot Barnes-Holmes y colaboradores extendieron el trabajo de Sidman en una teoría más amplia. La Teoría de los Marcos Relacionales (RFT, por sus siglas en inglés) propone que el lenguaje humano consiste en aprender familias de relaciones, no relaciones aisladas. Algunos ejemplos:
- Coordinación (igual que): A = B = C.
- Distinción (diferente que): A ≠ B.
- Oposición: A es lo opuesto de B (caliente / frío, alto / bajo).
- Comparación: A es mayor, menor, más rápido o más alto que B.
- Jerarquía: A es un tipo de B; B es un tipo de C (un perro es un mamífero, un mamífero es un animal).
- Temporales: A ocurre antes de B; A ocurre después de B.
- Espaciales: A está encima de B; A está dentro de B.
- Deícticas: yo / tú; aquí / allí; ahora / entonces.
- Causales: A causa B; A se sigue de B.
Cada una de estas familias se puede entrenar y comprobar con ensayos de MTS. Y, como demostró Sidman, una vez entrenadas, generan relaciones derivadas que el niño aplica a estímulos nuevos sin necesidad de instrucción adicional.
Eso es lo que queremos decir cuando hablamos de relaciones “infinitas”: con la combinación correcta de pocas relaciones entrenadas, un niño construye un repertorio simbólico que se expande exponencialmente. Cada nuevo concepto que entra en el sistema multiplica las relaciones disponibles, no las suma.
La matriz de transferencia de Varela
Si el MTS y la equivalencia describen qué relaciones se pueden entrenar, Julio Varela y Claudia Quintana se preguntaron cómo medir exactamente cuándo una relación entrenada se transfiere a un contexto nuevo. Su respuesta es una taxonomía factorial: cada ensayo se define por cuatro factores —
- Dimensión (qué propiedad varía: forma, color, tamaño, función).
- Relación (qué tipo de relación se entrena: identidad, oposición, jerarquía…).
- Modalidad (visual, auditiva, escrita…).
- Instancia (el ejemplar concreto).
Cada factor puede mantenerse Constante entre el entrenamiento y la prueba de transferencia, o Variar. Combinando los cuatro factores en sus dos estados se obtienen quince niveles de transferencia distintos (el nivel cero, en el que nada varía, no es transferencia: es repetición). Cada nivel describe un tipo diferente de generalización.
Esto no es una curiosidad académica. Te permite saber, ensayo por ensayo, qué tipo de generalización ha logrado un niño y cuál sigue sin lograr. Es la herramienta más precisa que existe para medir la transferencia en aprendizaje conceptual, y es la base del módulo de investigación de Interlaza.
¿Por qué importa todo esto?
Porque, juntas, estas ideas explican cómo un niño puede aprender a hablar, leer, categorizar el mundo y razonar simbólicamente con relativamente pocos ensayos directos. El MTS no es un truco. Es la unidad mínima de un aprendizaje que escala.
Para un padre o una madre, esto significa que diez minutos de ejercicios bien diseñados pueden tener un efecto desproporcionadamente mayor que diez minutos de “estudiar palabras sueltas”. Para un profesional, significa que es posible diseñar programas que generan generalización por defecto, no como un extra. Para un investigador o investigadora, significa que el procedimiento tiene granularidad suficiente para responder preguntas que la prueba estandarizada nunca toca.
Si quieres ver cómo Interlaza implementa estos cuatro tipos de ensayo en una plataforma adaptativa, lee Por qué Interlaza es útil. Si quieres profundizar en los fundamentos científicos, la página de Ciencia y el artículo de presentación son los siguientes pasos.